有一瞬間的震驚的沉默。

其中一位指揮官微微張開嘴……

但沒有說話。

震驚之情溢於言表。

把百分之六十的新兵送回家？

就這麼定了？

“但是，殿下……”

最年輕的指揮官終於說道：

“那將意味著放棄兩百多名士兵。

他們中的一些人可能仍然——”

朱利安轉過身看著他，表情嚴肅。

“如果他們現在不能崛起，他們就是在浪費我們的時間，”他冷冷地說：“我不需要平庸之輩。”

指揮官僵住了，低下頭。

“用他們的地方，”朱利安繼續說道：

“招募法師。

弓箭手。

矛兵。

治療師。

任何具有能夠補充戰場技能的人。

多樣性就是力量。

不僅僅是揮舞刀劍的數量。”

他慢慢地向前走著，聲音低沉但充滿威嚴。

“從現在開始，每一個加入我們的新兵都必須競爭。

為每個群體建立單獨的競技場。

讓他們贏得自己的位置。

不再有輕鬆的道路。

我想要的是戰士，而不是軀殼。”

指揮官們深深地鞠了一躬。

“是的，大公。”

朱利安掃視了新兵一會兒，注意到了軍隊的構成。

“你們用什麼依據來選擇這些人？”

那位精幹的指揮官走上前，背挺得筆直。

“殿下，我們進行了一項選拔測試。

只有通過身體和魔法標準的人才被允許進入。”

朱利安的眼睛眯了起來。

“正如我想的那樣。”

他轉過身，完全面向三位指揮官。

“不要將新兵僅限於男性，”他堅定地說：“從現在開始，取消這一限制。

允許女性加入。”

氣氛沉默了一會兒。

“我們不在乎性別，”朱利安繼續說道：

“我們關心的是能力。

如果一個女人能勝過十個男人，她就應該得到十倍的認可。

技能和力量——這才是我想要的唯一標準。”

指揮官們點點頭，現在更加嚴肅了。

“是的，大公。

我們將立即更新招募政策。”

朱利安抱起雙臂，仔細地觀察著他們。

“我希望這個消息傳遍整個公國，”他補充道：

“發佈公告。

派出信使。

人才絕不能隱藏在傳統之後。”

他們再次深深地鞠了一躬。

就這樣，朱利安沒有什麼可觀察的了。

他發表了最後一次鼓舞人心的告別演說，然後，沒有等待掌聲或感謝，他轉身離開了訓練場。

當他回到城堡時，太陽已經西沉，在走廊上投下橙色的光芒。

夜晚已經來臨，隨之而來的是一種寂靜，充滿了走廊。

朱利安穿過花園，盛開的鮮花的香味飄蕩在涼爽的晚風中。

附近噴泉發出的微弱流水聲為他的漫步增添了一種寧靜的節奏。

“我需要推進我發展公國的計畫，”他喃喃自語。

他已經計畫好了一切，現在只剩下執行了。

他打了個哈欠，肩膀微微下垂。

“明天訪問阿波羅之後，我將優先安排時間。”

疲憊感正在趕上他。

這一天很漫長——談判、視察和指揮決策，每件事都以自己的方式消耗著精力。

他的腳自動地穿過城堡的走廊，到達了他的房間。

朱利安沒有浪費時間。

他解開盔甲，把它扔到椅子上，然後倒在床上。

睡眠幾乎立刻就佔據了他。

與此同時，在阿瑞斯邊界之外，矗立著一座宏偉的城堡——它的牆壁閃閃發光，仿佛完全由黃金鑄成。

光線從其拋光的表面反射出來，賦予它一種空靈的光芒，使其看起來更像是一座神聖的紀念碑，而不是人造建築。

圍繞著這座中心奇跡的是無數較小的城堡，每一座都雄偉壯觀。

有些有著奇怪但令人歎為觀止的建築，有些則裝飾著雕刻、高聳的大門和在微風中飄揚的旗幟。

整個莊園就像一個屬於自己的王國。

在通往中心城堡的一座巨大的大門上刻著：

雷文斯伍德侯爵的城堡

大門敞開著……

但周圍的空氣仍然靜止——不自然地靜止。

城堡的花園非常巨大，到處都是各種可以想像的顏色的花朵。

高大、粗壯的樹木像古老的守護者一樣散佈在各處，當太陽落到地平線以下時，投下長長的陰影。

但在城堡內部，氣氛卻完全不同。

裏面的每一寸都散發著奢華的氣息。

牆壁鍍著金，拋光得閃閃發光，即使是最微弱的光線也能反射出來。

巨大的金色枝形吊燈從上方垂下。

野獸和無法辨認的生物的華麗雕刻裝飾著柱子和角落，使空間既顯得皇家又令人壓抑。

在一間巨大的、光線昏暗的房間裏，一個男人獨自坐在一個巨大的椅子上。

房間裏只有位於四個角落的四支火把照明，投下閃爍的陰影，怪異地在金色表面上跳動。

這個人看起來五十多歲。

他濃密的烏黑頭髮還沒有出現一絲灰色，他的眼睛也同樣深邃。

儘管他的目光展現出一種威嚴的存在感……

但他的面部特徵並不完全令人生畏。

他的臉上帶著歲月留下的淡淡皺紋，他的身體也遠非久經沙場。

他圓潤肥胖的肚子緊貼著他的禮服，表明他過著舒適的生活，從寶座上而不是戰場上行使權力。

侯爵一手旋轉著一杯深紅色的葡萄酒，帶著一種古老的渴望注視著。

他那雙深邃而不眨眼的眼睛，鎖定在他面前上演的場景。

在巨大的床上——鋪著黑色天鵝絨——三具身體親密地糾纏在一起。

第一個是一個女人，大概四十多歲，棕色的頭髮傾瀉在裸露的肩膀上。

她的美麗是成熟的，經受了歲月的洗禮……

但被經驗所磨礪。

她的舉止優雅，像一位女王。

在她旁邊，一個更年輕的女人——不超過二十歲——迷失在自己的迷霧中。

她有著同樣的烏黑頭髮，同樣的銳利特徵，以及與椅子上的男人一樣不容置疑的火焰般的目光。

她的呼吸急促，嘴唇張開發出呻吟，她的身體與她的同伴同步扭動。