國王用手指敲擊著他的王座，那聲音打破了房間的寂靜。

“還有人嗎？”

他問道，他的聲音平靜但帶著不耐煩，好像他在挑戰他們進一步試探他。

他的目光掃視著大廳，在朱利安身上停留了片刻，朱利安微微點了點頭回應。

沒有人說話。

失敗、恐懼和敬畏。

國王的手指停止敲擊，他在王座上坐直了身體。

“既然這件事已經解決了，讓我宣佈一件事。”

人群集體咽了口唾沫，期待的氣氛在空氣中彌漫。

無論接下來會發生什麼，都不會簡單。

它將改寫王國的走向，所有人的目光都鎖定在國王身上，等待著重錘落下。

他微微向前傾身，雙手放在王座的扶手上，繼續說道：

“對瑞吉娜及其家族的限制，由皇室家族施加的，將完全解除。”

一聲驚呼打破了沉默……

但他沒有停頓。

“她將被重新授予王國公主的頭銜，同樣，她的孩子們也將重新獲得他們的王室頭銜。”

竊竊私語和低語爆發了，不受控制且混亂。

就好像空氣本身都裂開了。

瑞吉娜，被驅逐的女兒，再次成為公主？

朱利安，已經是公爵了，現在又成了王子？

這一宣佈像海嘯一樣襲來，讓整個朝廷都陷入了震驚之中。

貴族們面面相覷，睜大了眼睛，有些人緊抓著他們的衣服，另一些人則在半空中僵住了呼吸。

漢斯公爵發出了一聲低低的口哨聲，幾乎聽不見……

而諾裏什的平靜面具在瞬間滑落。

朱利安沒有畏縮。

他坐在那裏，雙腿仍然交叉著。

那種危險的笑容咧得更大了。

他那雙深藍色的眼睛閃爍著光芒，他掃視著房間，像品嘗美酒一樣暢飲著混亂。

國王剛剛毫不費力地將價值一頂王冠的力量交給了他，他知道這一點。

他的目光轉向王后，哦，她臉上的表情——純粹的、毫無掩飾的恐懼。

她的嘴張開了……

但沒有發出聲音；

她的雙手緊緊地抓住王座，以至於木頭都發出了吱吱的響聲。

多年來對瑞吉娜的憎恨，埋葬她的名字，在一句話中化為烏有。

霍莉也好不到哪里去——她向後退了一步，扶著她的椅子，她的臉色蒼白。

“不，”她低聲說，搖著頭，好像她能用意志把它趕走一樣。

伊萬像一尊雕像，拳頭仍然緊握著……

但他的眼睛——那些眼睛是狂野的，像一只被困的動物一樣在國王和朱利安之間遊移。

他通往王位的道路，他的母親和祖母為他精心準備的道路，剛剛出現了一個巨大的路障，名叫朱利安·伊斯維爾。

他張開嘴，然後閉上，用力地咽了口唾沫。

國王舉起一只手，讓混亂安靜下來。

“這不是辯論，”他說，他的語氣是最終的，不留任何爭論的餘地。

“瑞吉娜的血脈是我的血脈，王國將尊重它。

她的流放達到了它的目的；

現在，它結束了。”

他向後靠去，他的目光掃視著房間，挑戰著任何人來挑戰他。

沒有人這樣做。

埃斯維爾沒有，他正在舔舐他的傷口。

王后沒有，她因憤怒而顫抖。

甚至霍莉也沒有，她看起來好像被人扇了一巴掌。

朱利安慢慢地站了起來，動作優雅，他的長袍像影子一樣在他身後流動。

他向前走了一步，足以吸引所有人的目光，然後鞠了一躬。

“陛下的智慧是無限的，”他說，他的聲音流暢而精於算計。

“我很榮幸在這個新的光環下，為王國和我的家族服務。”“

這些話是完美的，禮貌的……

但他站直身體時眼中的閃光說明了一切：將軍。

王后終於找到了她的聲音，一聲憤怒的嘶嘶聲劃破了這一刻。

“這太瘋狂了，”她吐著唾沫說，轉過身對國王說。

“你會在她做了這一切之後抬舉她嗎？

在她違抗我們，羞辱我們之後？

還有她的孽種——”

她停了下來，捕捉到朱利安的目光，然後猶豫了。

那雙藍色的眼睛沒有動搖，沒有眨眼——只是平靜而冷漠地盯著她，挑戰她完成這句話。

霍莉沖上前去，她的絕望壓倒了任何規則。

“父親，求求你，”她懇求道，她的聲音嘶啞。

“伊萬是你的繼承人，你的孫子。

你不能讓這個……這個暴發戶蓋過他的風頭！”

她朝朱利安揮舞著一只手，因憤怒而顫抖……

但國王的表情沒有改變。

他看著她，然後看著伊萬，然後又看著朱利安，什麼也沒說。

四位守護者像雕像一樣站立著，他們的光環閃耀著，足以提醒房間裏的人是誰在支持他。

拉斐爾的手下意識地抽動了一下他的劍柄——不是威脅，只是一種本能——而利亞斯銳利的眼睛追蹤著每一個貴族，每一次竊竊私語。

資訊很明確：朱利安現在不僅僅是一位王子；

他是不可觸碰的。

仿佛在嘲弄霍莉的絕望，國王再次向前傾身，他飽經風霜的臉面無表情。

“伊斯維爾公爵，朱利安·伊斯維爾，將被授予王國親王的頭銜，”他宣佈道，每一個字都像在平靜的池塘裏投下石頭一樣，拍打著，落下。

大廳倒吸一口氣……

但他還沒完。

“既然他已經在擔任公爵了——而且我們不希望他的忠誠和力量浪費在城堡的圍牆之內——他將被授予一個新的頭銜：大公。”

停頓了一下，時間剛好夠讓這些話沉澱。

“這個頭銜高於王子，低於王儲。

就這些。”

隨之而來的是震耳欲聾的沉默。

然後它被打破了——竊竊私語爆發成咆哮，貴族們互相轉頭，張大了嘴巴，睜大了眼睛。

大公？

一個在世記憶中聞所未聞的頭銜，專門為朱利安打造，讓他離王座只有幾英寸遠。

國王不僅僅是解除了瑞吉娜的流放；

他還把她的兒子提升到了他自己的級別，把他懸掛在伊萬之上，在所有人之上。

朱利安再次起身，他的動作流暢。

他那件繡著金色刺繡的黑色長袍捕捉到了光線，像一頂他不需要戴的王冠一樣閃閃發光。

他再次鞠躬，這次更深了……

但這個姿勢感覺不像屈服，更像是一個掠食者在承認它的獵物。

“陛下的慷慨是無與倫比的，”他說：“我將以我給予王國的同樣的奉獻精神來承擔這些頭銜，甚至更多。”

他挺直了身子，那個微笑——哦，那個微笑——閃了一下，直接對著霍莉和王后。